A empresa não identificada com sede no Tennessee que o Departamento de Justiça alega ter sido financiada por agentes russos que trabalhavam como parte de uma operação de influência orquestrada pelo Kremlin visando as eleições de 2024 nos EUA é a Tenet Media, que está ligada a comentaristas de direita com milhões de assinantes no YouTube e outras plataformas de mídia social, de acordo com uma autoridade dos EUA com conhecimento do assunto.
A acusação revelada no Distrito Sul de Nova York diz que dois funcionários da RT, o braço mediático do Kremlin, canalizou quase 10 milhões de dólares para uma empresa não identificada, descrita apenas como “Empresa 1” em documentos judiciais.
A CNN confirmou de forma independente que a “Empresa 1” é a Tenet Media, que é uma plataforma para criadores de conteúdo independentes. A plataforma se descreve como uma “rede de comentadores heterodoxos que se concentram em questões políticas e culturais ocidentais”, de acordo com o seu website, que corresponde à linguagem contida na acusação recentemente revelada.
A alegada operação russa contratou duas pessoas para criar a empresa em seus nomes, a fim de aumentar a sua legitimidade, e os dois fundadores estavam cientes de que o dinheiro russo apoiava a operação, de acordo com a acusação.
O objetivo da operação, segundo os procuradores, era alimentar narrativas pró-Rússia, em parte, divulgando conteúdos e artigos noticiosos que favorecessem o candidato presidencial republicano, Donald Trump, e outros que o Kremlin considerava amigos dos seus interesses.
Entre os comentaristas listados no site da Tenet Media estão personalidades de direita Benny Johnson, Tim Pool e Dave Rubin. Todos divulgaram declarações dizendo que foram vítimas do suposto esquema russo e mantiveram o controle editorial do conteúdo que criaram.
Cada um tem uma base de fãs leais online, com cerca de 6 milhões de seguidores apenas no YouTube. Pool entrevistou Trump em seu podcast em maio.
A acusação de quarta-feira (4) descreveu como as estrelas americanas da mídia social foram contratadas pela Tenet Media. Alguns dos criadores foram informados de que o projeto estava sendo financiado por um homem chamado Eduard Grigoriann. “Na verdade e nos fatos”, diz a acusação, “Grigoriann era uma personagem fictícia”.
A acusação descreve como uma das estrelas da mídia social foi abordada pelo fundador da Tenet Media com uma oferta de US$ 2 milhões por ano para fazer vídeos para a empresa. Um dos fundadores escreveu mais tarde: “Seria necessário estar perto de 5 milhões por ano para que ele se interessasse”, de acordo com a acusação.
A estrela da mídia social expressou algum ceticismo sobre quem estava financiando o acordo e pediu mais informações sobre Grigoriann.
Eventualmente, a estrela da mídia social concordou com um contrato de US$ 400.000 mensais para criar “quatro vídeos semanais”, juntamente com um bônus de assinatura de US$ 100.000.
Os fundadores da Tenet Media baseados nos EUA não são mencionados na acusação, mas os registos comerciais apresentados no Tennessee revelam duas pessoas ligadas à empresa: Lauren Chen e Liam Donovan. Uma conta no Twitter de Donovan o identifica como presidente da Tenet Media e sua conta no Instagram descreve Donovan como marido de Chen.
Uma mensagem privada entre os dois em maio de 2021 dizia: “Então, estamos cobrando da corporação os russos, certo?” Duas semanas depois, outra mensagem dizia: “Além disso, os russos pagaram. Portanto, estamos prontos para cobrá-los no próximo mês, eu acho”, detalha o processo legal.
Chen é uma influenciadora online de direita por mérito próprio. Ela apareceu em alguns vídeos da Tenet Media e tem mais de 500.000 assinantes no YouTube.
A mídia estatal russa RT lista Chen como colaboradora de vários artigos em 2021 e 2022. Ela também está ligada à organização juvenil conservadora Turning Point USA. Na tarde de quinta-feira, a Turning Point US excluiu páginas da web com Chen.
Um vídeo do YouTube mencionado na acusação descreve ainda a Tenet Media como “um projeto de Lauren Chen e seu marido Liam”.
A Blaze Media disse na quinta-feira que demitiu Chen.
BlazeTV, um subconjunto do canal conservador fundado por Glenn Beck, desde então retirou do ar uma página que anteriormente promovia conteúdo que Chen produzia para o canal, incluindo seu programa “Pseudo-Intelectual”.
“Lauren Chen era uma contratada independente, cujo contrato foi rescindido”, disse Tyler Cardon, presidente-executivo da Blaze Media, em comunicado à CNN. A notícia foi divulgada pela primeira vez pela Semafor.
O YouTube removeu o canal da Tenet Media e outros associados a Chen, disse um porta-voz do YouTube em comunicado na quinta-feira.
“Após uma acusação do Departamento de Justiça dos EUA e após uma análise cuidadosa, estamos encerrando o canal Tenet Media e quatro canais operados por sua proprietária Lauren Chen como parte de nossos esforços contínuos para combater operações de influência coordenadas”, disse o comunicado.
A investigação da empresa sobre o assunto está em andamento, segundo o YouTube.
Nem Chen nem Donovan responderam ao pedido de comentários da CNN.
Outros foram condenados pela suposta conspiração russa, mas insistem que são as vítimas.
“Estamos perturbados com as alegações da acusação de hoje, que deixam claro que eu e outros influenciadores fomos vítimas deste suposto esquema”, escreveu Johnson em um post no X depois que a acusação foi divulgada na quarta-feira.
“Se essas alegações forem verdadeiras, eu, assim como outras personalidades e comentaristas, fomos enganados e somos vítimas”, disse Pool no X. “O programa é produzido na íntegra por nossa equipe local, sem contribuição de ninguém externo à empresa”, Eu adicionei.
Numa declaração também publicada no X, Rubin escreveu: “Estas alegações mostram claramente que eu e outros comentadores fomos vítimas deste esquema. Eu não sabia absolutamente nada sobre nenhuma dessas atividades fraudulentas. Ponto final.”
Acrescentando: “O Departamento de Justiça nunca me contatou sobre este assunto e não tenho intenção de comentar mais”.
A revelação da promotoria sobre a suposta conspiração russa fez parte de um conjunto mais amplo de ações que o governo Biden anunciou na quarta-feira que estava tomando para enfrentar um grande esforço apoiado pelo governo russo para influenciar as eleições presidenciais dos EUA em 2024, incluindo sanções a 10 indivíduos e entidades, e o apreensão de 32 domínios da Internet.
Por ordem do presidente russo, Vladimir Putin, três empresas russas usaram perfis falsos para promover narrativas falsas nas redes sociais, disse a vice-procuradora-geral dos EUA, Lisa Monaco, num comunicado. Documentos internos produzidos por uma dessas empresas russas mostram que um dos objetivos do esforço de propaganda era impulsionar a candidatura de Trump ou de quem quer que tenha surgido como candidato republicano à presidência, de acordo com um depoimento do FBI.
Juntamente com a acusação dos funcionários da RT, as ações representam a resposta pública mais significativa da administração Biden até às alegadas operações de influência russa contra os eleitores americanos. Depois que os EUA acusaram o Irã de tentar hackear as campanhas de Trump e Biden-Harris no mês passado, as ações de quarta-feira são um lembrete de que as autoridades dos EUA continuam a ver a Rússia como uma importante ameaça de influência estrangeira às eleições de novembro, disseram à CNN fontes familiarizadas com o assunto.
