Ombros esbeltos, um aperto de mão frouxo e uma fala suave. Essas foram as memórias mais vívidas do meu encontro com Bashar al-Assad.
Era 2007 e a insurgência contra as tropas dos Estados Unidos estava acontecendo ao lado, no Iraque. O líder iraquiano deposto, Saddam Hussein, um companheiro secular Baathista como Assad, havia sido executado apenas seis meses antes.
Mas o então líder da Síria, que havia sucedido seu pai Hafez sete anos antes, representava um contraste estável ao caos que envolvia o vizinho Iraque.
Assad nos encontrou sem uma grande comitiva, dobrando seu longo corpo em uma cadeira na cabeceira da sala. Em nenhum momento fomos fisicamente revistados.
Sua equipe de segurança demonstrou absoluta confiança, permanecendo praticamente invisível.
A suposição era que os temidos serviços de segurança sírios estavam de olho em nós desde o momento em que chegamos em Damasco, enquanto provavelmente também revistavam nossos quartos e nos ouviam.
Eu mal sabia na época que esse homem alto e magro, vestido de terno, um dia seria o mais feroz oponente da Primavera Árabe, sobrevivendo onde outros homens fortes da região caíram ao desencadear uma repressão implacável que mergulhou seu país em 13 anos de guerra civil, apenas para ver seu governo entrar em colapso em questão de dias.
Eu estava com um grupo de mais de uma dúzia de correspondentes e editores da National Public Radio. Uma frota de limusines pretas escoltadas por motocicletas nos trouxe de um luxuoso hotel Four Seasons em Damasco para uma mansão em uma colina com vista para a cidade.
Durante uma discussão de uma hora conduzida quase inteiramente em inglês em 2007, Assad negou categoricamente várias alegações contra seu regime.
Não, a Síria não teve nenhum papel em uma série de assassinatos de críticos no vizinho Líbano. Ele negou a existência de um oleoduto de combatentes jihadistas atravessando a Síria para lutar no Iraque. Em resposta a perguntas sobre a falta de liberdade de imprensa na Síria e o sistema de governo de partido único, ele desviou do assunto. O líder não demonstrou absolutamente nenhuma responsabilidade nem remorso sobre as violações dos direitos humanos na Síria, em vez disso, desviou e destacou exemplos de abusos dos Estados Unidos no Iraque.
Palácios e prisões
Assad não era nem de longe tão ostentoso quanto seu colega ditador Saddam, cujos monstruosos palácios no Iraque eram cobertos de ouro cafona.
Mas os sírios que agora exploram as propriedades abandonadas de Assad revelaram que o ex-oftalmologista que virou presidente certamente tinha seu próprio gosto pelo luxo.
Um vídeo mostrou dezenas de carros de luxo estacionados na garagem do presidente, incluindo uma Ferrari F50 vermelha, uma Lamborghini, um Rolls Royce e um Bentley.
Enquanto isso, a reputação de brutalidade absoluta de seu regime foi consolidada há muito tempo, durante a guerra civil que durou 13 anos sangrentos.
Basat al reeh. Dulab. Falaqa. Esses eram nomes árabes para técnicas de tortura, repetidos para mim por sírios que foram presos durante a repressão do regime à revolta antigovernamental que irrompeu pelo país em 2011. Logo nos familiarizamos com eles.
“Sofríamos tortura o tempo todo”, disse Tariq, um ativista da oposição da cidade portuária de Latakia, que me contou os 40 dias que passou em confinamento solitário.
Dulab, Tariq explicou do exílio na Turquia, envolvia forçar a cabeça da vítima em um pneu de carro e espancá-la. Basat al reeh era quando um prisioneiro era amarrado a uma tábua e espancado. Falaqa envolvia espancar os pés da vítima.
Na província de Idlib, controlada pela oposição, entrevistei um dentista em 2012 que foi preso por fornecer secretamente cuidados médicos a manifestantes feridos.
Ele disse que sofreu espancamentos, quase afogamentos em baldes de água de vaso sanitário e choques elétricos nos órgãos genitais durante 45 dias em uma cela construída para 60 pessoas, mas lotada com 130 prisioneiros.
Por fim, as forças de Assad, apoiadas pelo Irã, Rússia e Hezbollah do Líbano, conseguiram retomar o controle de grande parte da Síria.
As prisões continuaram cheias de presos e a tortura continuou.
Então, no final de novembro, como diz o ditado: “Há décadas em que nada acontece; e há semanas em que décadas acontecem.”
Uma ofensiva rebelde desintegrou o regime de Assad em pouco menos de duas semanas.
As multidões de sírios desesperados por sinais de entes queridos desaparecidos do lado de fora da Prisão Militar de Saydnaya ressaltam a crueldade da ditadura dinástica de Assad.
Prisioneiros sírios e libaneses emergiram das masmorras sírias como se tivessem ressuscitado , depois de terem sido considerados perdidos por décadas.
Cinismo e hipocrisia
Durante os 53 anos da dinastia Assad no poder, Damasco jogou um jogo incrivelmente cínico de política regional.
Este governo ferozmente secular que bombardeou sua própria cidade de Hama em 1982 para esmagar uma revolta da Irmandade Muçulmana mais tarde canalizou combatentes jihadistas sunitas para o Iraque para combater a ocupação dos Estados Unidos. Alguns desses militantes retornaram para eventualmente combater o governo sírio. Enquanto isso, os aliados mais próximos da Síria também eram o Irã – uma teocracia – e o Hezbollah, o “partido de Deus” xiita do Líbano.
Durante décadas, Damasco agiu como patrocinadora dos separatistas curdos do PKK (Partido dos Trabalhadores do Curdistão) em uma insurgência de longa data contra o governo da vizinha Turquia, ao mesmo tempo em que negava a muitos curdos nascidos na Síria todos os direitos de cidadania.
E autoridades sírias denunciaram constantemente a ocupação israelense dos territórios palestinos, mesmo enquanto os militares e a polícia secreta sírios atormentavam pessoas comuns em postos de controle no Líbano durante uma ocupação síria que durou quase 30 anos.
Essas contradições ideológicas eram espantosas. Elas também serviram para projetar o poder e a influência sírios muito além das fronteiras do país.
A hipocrisia e o cinismo demonstrados por Assad eram um negócio de família.
Em uma entrevista de 2009 à CNN, a esposa britânica do presidente, Asma, condenou as alegações de abusos de direitos humanos cometidos por militares israelenses em Gaza e falou sobre as responsabilidades de ser uma primeira-dama.
“O que você faz na posição que ocupa?”, ela disse. “Como mãe e como ser humano, como eu disse, precisamos garantir que essas atrocidades parem.”
Mas três anos depois, ela permaneceu orgulhosamente ao lado do marido, ignorando os horrores infligidos pelas forças do governo sírio durante a guerra civil, que incluiu o bombardeio repetido de hospitais.
Há uma lembrança de uma viagem de reportagem a Damasco que ainda me assombra.
Em 2005, me disfarcei e me fiz passar por um turista que visitava uma boate em uma colina com vista para a cidade.
Lá, em meio a luzes e música dançante, conversei com garotas de 14 e 15 anos do vizinho Iraque devastado pela guerra que trabalhavam como prostitutas. Alguns dos garotos e garotas que trabalhavam nesse bordel eram ainda mais jovens.
A boate ficava a poucos quilômetros do palácio presidencial de Assad.
Em um país tão implacavelmente controlado pela polícia secreta síria — onde qualquer sinal de dissidência era rapidamente reprimido — é impossível imaginar que as autoridades não soubessem da existência do clube e do trabalho que as crianças estavam fazendo lá.
Era difícil imaginar o homem magro e balbuciante que conheci governando esse tipo de sistema, e ainda assim Assad governou como presidente por 24 anos.
Homens mais sábios do que eu escreveram sobre a banalidade do mal.
Com base no que vi há muito tempo, durante minha audiência de uma hora com um ditador, Bashar al-Assad personificou isso.
