Um tribunal de Hong Kong considerou dois ex-editores de notícias culpados nesta quinta-feira (29) de publicar conteúdo sedicioso em um site de mídia pró-democracia fechado, um ataque que grupos de direitos humanos disseram ser mais um golpe para a liberdade de imprensa na cidade, à medida que Pequim aumenta seu controle.
Chung Pui-kuen, ex-editor-chefe do Stand News, e Patrick Lam Shiu-tung, ex-editor interino da publicação, foram acusados sob uma lei da era colonial que tem sido cada vez mais usada para atingir a dissidência após uma onda de protestos antigoverno em 2019.
Foi o primeiro caso de sedição contra jornalistas em Hong Kong desde que a antiga colônia britânica regressou ao domínio chinês em 1997.
As suas condenações ocorreram quase três anos depois de centenas de agentes da polícia terem invadido o escritório do site de notícias independente em dezembro de 2021 para apreender materiais jornalísticos e prender funcionários, forçando o seu encerramento dias depois.
Outrora um bastião da liberdade de imprensa na China, Hong Kong viu o seu outrora vibrante panorama mediático local definhar desde que Pequim impôs uma lei abrangente de segurança nacional à cidade em 2020, com os meios de comunicação de língua chinesa atingidos de forma particularmente dura.
Os meios de comunicação locais, como o Stand News e o Apple Daily, foram forçados a fechar nos últimos anos. Desde então, vários meios de comunicação estrangeiros e organizações não governamentais também optaram por transferir as suas sedes para outro local, citando a mudança do cenário político. No entanto, muitos meios de comunicação internacionais ainda operam na cidade – e ela continua a ser o lar de muitos jornalistas estrangeiros.
Tanto as autoridades de Hong Kong como de Pequim afirmam que a lei de segurança nacional ajudou a restaurar a estabilidade no centro financeiro após protestos massivos, e muitas vezes violentos, em 2019.
Mas os críticos contestam que aquilo que o Partido Comunista da China vê como ofensas à segurança nacional é muito mais amplo e abrangente, muitas vezes expressando críticas políticas e dissidência.
Nesta quinta-feira, o Tribunal Distrital de Hong Kong também condenou a Best Pencil Hong Kong, holding da Stand News, pelo crime de sedição.
Portaria da era colonial
Durante o julgamento, os procuradores acusaram o site de publicar 17 histórias que desprezaram o governo de Pequim, as autoridades de Hong Kong e a lei de segurança nacional entre julho de 2020 e dezembro de 2021.
As histórias incluíam entrevistas com antigos legisladores e ativistas da oposição – a maioria dos quais está atualmente na prisão ou vivendo em exílio autoimposto, incluindo Nathan Law, que é procurado pela polícia de segurança nacional da cidade.
Os advogados que defendem Chung e Lam argumentaram que essas 17 histórias faziam parte de um conjunto de notícias muito mais amplo, que incluía entrevistas com vozes pró-governo, e que a organização noticiosa tinha se dedicado a realizar um jornalismo equilibrado.
Num resumo da sentença, escreveu o juiz Kwok Wai-kin no momento da publicação das histórias, Hong Kong estava num “ambiente político acalorado” e que “muitos cidadãos até se opuseram ao governo de Hong Kong e ao governo central [em Pequim ].”
Decidiu que 11 das 17 histórias em questão eram exemplos de conteúdo sedicioso.
“[O tribunal] determina que Chung está ciente e concorda com a intenção de sedição e fornece o Stand News como uma plataforma de publicação com a intenção de incitar o ódio contra o governo central e o de Hong Kong”, afirmou, acrescentando que os artigos provocaram os cidadãos a recorreram a atos “ilegais” e incitaram ao ódio contra o poder judicial.
Lam compartilhou culpa semelhante quando era editor interino, dizia o resumo. A dupla será sentenciada posteriormente.
Chung e Lam foram considerados culpados de acusações decorrentes de crimes cometidos na era colonial, mas os policiais envolvidos no caso eram agentes de segurança nacional.
Cada um já tinha passado um ano na prisão à espera de julgamento, um padrão observado em muitos casos de segurança nacional, até serem libertados sob fiança no final de 2022. Eles enfrentam uma pena máxima de dois anos de prisão.
Durante a audiência nesta quinta-feira, a advogada de Lam, Audrey Eu, leu uma carta em seu nome na qual o ex-editor dizia que se arrependia de não ter contado nada à polícia após sua prisão.
“Os jornalistas não precisam ser leais a ninguém, apoiar ninguém ou ser inimigos de ninguém”, escreveu ele na carta. “E se realmente tivermos alguém a quem ser leais, será o público e apenas o público, porque acreditamos na liberdade de imprensa e na liberdade de expressão”.
Preocupações com a liberdade de imprensa
Num caso separado, o magnata da comunicação social de Hong Kong Jimmy Lai, conhecido pelo seu apoio ao movimento pró-democracia da cidade e pelas críticas aos líderes da China, está em julgamento, acusado de várias casos de conluio com forças estrangeiras, um crime ao abrigo da lei de segurança nacional, bem como uma acusação de sedição separada. Ele enfrenta uma pena máxima de prisão perpétua se for condenado.
Em março, Hong Kong aprovou uma segunda lei de segurança nacional, conhecida como Artigo 23, que consolidou os crimes de sedição e aumentou as penas máximas de prisão de dois anos para uma década.
A medida suscitou ainda mais preocupação por parte dos profissionais da comunicação social, de acordo com a Associação de Jornalistas de Hong Kong, que divulgou o seu inquérito anual na semana passada.
Os seus membros disseram que a liberdade de imprensa na cidade estava no nível mais baixo desde que a associação começou a recolher dados em 2013.
“A liberdade de imprensa em Hong Kong continuou a diminuir… com muitos repórteres temendo novas restrições como resultado do recentemente introduzido artigo 23 da legislação de segurança nacional”, disse o sindicato.
A associação tem estado sob crescente pressão das autoridades nos últimos anos. Tanto as autoridades de Hong Kong como os meios de comunicação estatais de Pequim acusaram-no de se aliar aos manifestantes durante os protestos de 2019, acusação que a associação negou.
Sua presidente, Selina Cheng, disse no mês passado que foi demitida pelo Wall Street Journal depois de ser eleita para liderar a associação. O jornal recusou-se a comentar o seu caso, mas disse que “continua a ser um defensor feroz e vocal da liberdade de imprensa em Hong Kong e em todo o mundo”.
O líder de Hong Kong, John Lee, antigo chefe da polícia, negou repetidamente que a liberdade dos meios de comunicação social tenha diminuído, ao mesmo tempo que instou a imprensa local e estrangeira a “contar boas histórias” sobre a cidade.
Em maio, a Repórteres Sem Fronteiras (RSF) classificou Hong Kong em 135º lugar entre 180 lugares na sua classificação anual de liberdade de imprensa. Sua classificação em 2023 foi uma grande queda em relação ao 73º lugar em 2019 e ao 18º lugar em 2002. A China ficou em 179º lugar, de acordo com a organização de direitos de imprensa.
